Gastos em infraestrutura: percepções sobre o efeito de uma ponte ao longo do Rio Zambeze sobre os preços do milho

Os investimentos em infraestrutura – como estradas – normalmente visam reduzir custos de transporte, estimular o comércio e viabilizar novas actividades productivas. Em toda a África Subsaariana, a necessidade de tais investimentos é amplamente reconhecida.

O argumento para mais e melhor infraestructura parece bastante convincente. Mas poucas evidências rigorosas foram recolhidas sobre a magnitude dos impactos económicos de tais novos investimentos. Em parte, isso ocorre porque novos investimentos geralmente respondem a novas actividades, como cidades em crescimento, e não são necessariamente causas independentes desse crescimento.

Para contornar isso, os pesquisadores normalmente se concentram nos chamados “choques exógenos”, onde nem a localização nem o momento das mudanças na infraestructura podem ser explicados por factores económicos existentes. Em Moçambique, um choque positivo ocorreu em 2009 com a conclusão de uma grande ponte sobre o rio Zambeze, financiada principalmente por parceiros de desenvolvimento externos.

A Ponte Armando Emilio Guebuza foi importante por dois motivos. Primeiro, antes de ser construído, o rio formou uma barreira natural para direccionar o comércio norte-sul ao longo da rodovia principal. Historicamente, havia um serviço de ferry. Mas foi extremamente ineficiente. A viagem durava menos de 30 minutos, mas o ferry só funcionava das 7h às 17h, era famosa por quebrar e costumava ficar suspensa durante a estação das chuvas. Como em muitos outros postos de fronteira e travessias de rios da região, longas filas de veículos que duravam várias horas e até dias eram comuns. Além disso, as opções alternativas eram limitadas, exigindo desvios extremamente longos.

Em segundo lugar, a nova ponte foi construída no mesmo ponto que o velho ferry. Portanto, em vez de criar novas rotas de direcção, a ponte simplesmente tornou a travessia do rio mais eficiente e confiável, reduzindo o tempo geral de viagem. E a portagem para cruzar a ponte foi fixado no mesmo preço do velho ferry.

Para analisar o impacto económico da ponte, observamos as mudanças na diferença nos preços do milho entre os pares de mercado que usaram e não usaram a ponte para negociar. De acordo com a "lei do preço único" exposta pelos economistas, as oportunidades de arbitragem tenderão a garantir que a diferença de preços entre os bens produzidos no local A e vendidos no local B reflicta apenas os custos de transporte – em outras palavras, a competição entre os comerciantes deve conduzir quaisquer oportunidades de lucro adicional até zero. Portanto, como os pares de mercado que usaram a ponte para negociar sofreram um choque positivo na qualidade de sua infraestructura de transporte, esperaríamos que seus custos de transporte caíssem – e isso deve se reflectir em diferenças de preço menores.

Comparando os grupos de pares de mercado que usaram e não usaram a ponte para negociar, descobrimos que as diferenças nos preços do milho tornaram-se menores para o primeiro grupo. Por outras palavras – de acordo com a lei do preço único – os seus mercados de milho tornaram-se mais integrados. Mesmo assim, descobrimos que esse era o caso apenas para pares de mercado relativamente próximos. Para outros, as distâncias percorridas permaneceram tão grandes que o ganho da ponte foi insignificante.

A análise

O milho é o alimento básico em Moçambique, consumido em todo o país e predominantemente pelas famílias mais pobres. Embora também seja produzido por pequenos agricultores de todo o país, existem grandes distâncias entre as áreas mais productivas do país no centro e no norte e os principais centros urbanos de demanda no sul.

Historicamente, as fracas infraestruturas de transporte – incluindo apenas uma estrada norte-sul, nenhuma rede ferroviária nacional integrada e nenhum serviço de navegação  – significa que as diferenças nos preços do milho podem ser muito grandes em todo o país. Conforme representamos na figura abaixo, para mercados agrícolas localizados a mais de 250 km de distância, em média os preços do milho são pelo menos 25% mais caros nos locais de destino do que nos locais de origem. E, às vezes, essa diferença média tem chegado a mais de 40%, como na crise dos preços dos alimentos de 2007/08.

Figura 1: Diferença relativa absoluta média nos preços do milho entre mercados com mais de 250km de distância. Autor

Usando dados do sistema de dados do mercado agrícola de Moçambique e aplicando uma variedade de técnicas econométricas, descobrimos que a ponte realmente teve um efeito nas diferenças de preço do milho. Encontramos uma relação positiva entre as mudanças no tempo de viagem associada à abertura da ponte e as mudanças nas diferenças absolutas de preços. Para o par de mercado mais próximo usando a ponte para negociar, localizado com pouco menos de 5 horas de distância?, estimamos que a abertura levou a uma redução de aproximadamente 7% nas diferenças de preço do milho.

Ao mesmo tempo, dados os longos tempos de viagem entre muitos mercados em Moçambique, a maioria dos pares de mercado que usam a ponte para negociar experimentaram apenas pequenas mudanças relativas nos tempos de viagem devido à abertura da ponte. Conforme resumido na Figura 2, que representa a mudança nos preços relativos absolutos do milho contra a diferença relativa nos tempos de viagem associados à ponte, apenas os pares de mercado que experimentaram uma queda de mais de 20% no tempo de viagem viram uma redução significativa nas diferenças de preços do milho.

Figura 2: Mudança nos preços relativos absolutos do milho (eixo-y) vs. diferença relativa nos tempos de viagem associada à nova ponte, apenas pares de mercado tratados

Alimentos básicos e bem-estar dos pobres

Compreender o que impulsiona os preços dos alimentos é importante porque esses preços são fundamentais para o bem-estar dos pobres. Aumentos repentinos de preços podem levar muitos consumidores à pobreza, com consequências negativas para outras despesas importantes, como a escolaridade. E, como vimos durante o prelúdio da Crise Financeira Global de 2007/08, o aumento dos preços dos alimentos muitas vezes resultou em agitação política.

Mas estabilizar os preços é difícil. E este caso não é diferente. Por um lado, vemos que a construção da ponte melhorou significativamente a integração dos mercados de milho em Moçambique. Também encontramos evidências de que outros mercados de mercadorias agrícolas, especialmente para produtos que podem ser facilmente armazenados e transportados a granel, se beneficiaram com a ponte.

Por outro lado, os benefícios parecem ser bastante limitados. Um número comparativamente pequeno de pares de mercado se beneficiou substancialmente do novo investimento. Para outros, a melhoria nos tempos de viagem não foi suficiente para reduzir seriamente os atritos comerciais entre a capital e as áreas de produção excedente de milho.

No geral, a lição geral é que uma análise de custo-benefício muito cuidadosa deve ser realizada ao embarcar em grandes investimentos em infraestructura. Por si só, raramente são uma panaceia para as difíceis condições de comércio enfrentadas por muitos productores rurais e não oferecem nenhuma garantia de estabilidade de preços.

Sam Jones, Pesquisador, World Institute for Development Economics Research (UNU-WIDER), United Nations University

Este artigo foi republicado no The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.

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